I korte kapitler følger vi Brás Cubas’ brogede liv i en turbulent tid, hvor samtidens forskruede ideer får stemme gennem måske-filosoffen Quincas Borba, bogens anden hovedperson. Læseren inddrages i politiske magtkampe og sandelig også i et intrikat trekantsdrama – alt sammen fortalt på galgenhumoristisk vis. Romanen udstiller snobberi, forfængelighed og middelmådighed på en tidløs og overraskende måde.